A Noite sem Fim: por que o mundo afundou na escuridão por 18 meses na idade Média?

A nona praga do Egito foi uma escuridão completa que durou três dias. No entanto, em 536 d.C., grande parte do mundo ficou às escuras durante 18 meses completos.

Um misterioso nevoeiro cobriu a Europa, o Médio Oriente e partes da Ásia, bloqueando o sol durante o dia e fazendo com que as temperaturas caíssem, as colheitas falhassem e as pessoas morressem. Foi, pode-se dizer, literalmente a Idade das Trevas.

Agora, pesquisadores descobriram uma das principais fontes dessa terrível neblina que afetou o planeta. A equipe relatou no Cambridge University Press que uma erupção vulcânica na Islândia no início de 536 ajudou a espalhar as cinzas pelo Hemisfério Norte, criando a neblina.

Tal como a erupção do Monte Tambora em 1815 – a erupção vulcânica mais mortífera de que há registo – esta erupção foi suficientemente grande para alterar os padrões climáticos globais, causando anos de fome.

Como foram exatamente os 18 meses de escuridão?

O historiador bizantino Procópio escreveu que “o sol emitiu sua luz sem brilho, como a lua, durante todo este ano”. Ele também escreveu que parecia que o Sol estava constantemente em eclipse; e que, durante esse tempo, “os homens não estavam livres da guerra, nem da peste, nem de qualquer outra coisa que levasse à morte”.

Relatos como estes não foram levados muito a sério até a década de 1990, diz Michael McCormick, professor de história na Universidade de Harvard e co-autor do artigo.

Naquela década, os investigadores examinaram anéis de árvores na Irlanda e descobriram que algo estranho aconteceu por volta de 536. Os verões na Europa e na Ásia tornaram-se mais frios, com a China até ter neve no verão. Esta Pequena Idade do Gelo da Antiguidade Tardia, como é conhecida, surgiu quando as cinzas vulcânicas bloquearam o sol.

“Foi uma mudança bastante drástica; aconteceu durante a noite”, diz McCormick. “As antigas testemunhas realmente estavam certas. Eles não estavam histéricos ou imaginando o fim do mundo.”

Com esta constatação, os relatos de 536 tornam-se novamente horríveis. “Ficamos maravilhados por não ver sombras dos nossos corpos ao meio-dia”, escreveu Cassiodoro, um político romano. Ele também escreveu que o sol tinha uma cor “azulada”, a lua havia perdido o brilho e as “estações pareciam estar todas confusas”.

“Foi o início de um dos piores períodos para se estar vivo, se não o pior ano”, disse McCormick à Science.

Este período de frio e fome causou estagnação econômica na Europa que se intensificou em 541, quando eclodiu a primeira peste bubônica. A praga matou entre um terço e metade da população do Império Bizantino, ou Império Romano Oriental.

Ainda pode haver outras erupções vulcânicas não descobertas que contribuíram para o nevoeiro de 536, diz Andrei Kurbatov, professor de ciências da Terra e do clima na Universidade do Maine e outro co-autor do artigo.

No entanto, sabemos agora pelo menos uma das razões pelas quais as pessoas em 536 não conseguiam ver as suas próprias sombras – mesmo ao meio-dia.

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